1978年12月25日，越南黎笋政府出动20余万人的兵力入侵柬埔寨，越柬战争爆发。 1979年1月5日至6日，越军从东、西、南三面逼近金边市。 1月6日中午，西哈努克亲王与南斯拉夫驻金边外交人员等乘坐中国派去的波音707民航专机，从金边机场起飞撤离。 民柬部队守备首都的中央警卫师以及柬埔寨党政机构被迫主动撤出金边，越军于1月7日12时30分占领金边。 占领金边后，越军分三路沿交通线追击、攻陷柬埔寨主要城镇，日进攻速度50-100千米：1月10日控制了西哈努克港。12日占领了马德望、磅同、暹粒和诗梳风。 至此，越军占领了整个柬埔寨重要城镇及广大地区。毙俘民柬部队1.36万人，缴获枪支7000多件，炮200门，车辆800台，坦克和装甲车60辆，飞机51架。 占领金边当天，“柬埔寨救国民族团结阵线”中央委员会主席韩桑林发表告人民书。 第二天即1月8日，“柬埔寨人民委员会”宣布成立，开始行使柬埔寨国家权力。 韩桑林为人民委员会主席，宾索万为副主席兼管国防，洪森为委员会委员兼管外交，在此期间，越南人民军部队一直驻留在柬埔寨领土上。 1979年1月8日，民主柬埔寨政府发表声明，呼吁“全体柬埔寨人民将结成最广泛的民族的、民主的、爱国的统一战线，同越南侵略者战斗到底”。 民主柬埔寨军队3万余人撤退到柬泰边境，重新整编后，于1979年12月改称“民主柬埔寨国民军”，保持师、团、营的番号。 1979年至1982年的旱季，越军发动了对民柬国民军在柬埔寨西部山区的根据地及全国境内的柬军残余力量的全面进攻，力图彻底消灭民柬抵抗力量，然而效果并不理想。 民柬国民军这一期间的袭击战斗从泰柬国界山区逐步向内地平原区扩散，发展到了金边及其周围地区。 柬埔寨形势不乐观，越南国内情况也很糟糕。 1980年，越南工业、农业产值年平均增长率只有1%—2%，远低于1976年制订二五计划时要求的10%以上，这宣告被越南寄予厚望的第二个五年计划彻底失败。 雪上加霜的是，由于越南此时依然存在着巨大的军事压力，越南政府增加了征购数量，使得越南粮食、食品产量仅仅维持在暂时够吃的界限。 同时由于一些错误政策和走私泛滥，导致越南货币开始走向贬值。为此，越南在1985年进行币制改革，发行新越南盾，但新越南盾仅发行一年后就再次发生贬值。 为了转嫁国内的经济危机，越南政府在柬埔寨进行了大规模的移民。大量越南人涌入柬埔寨，导致许多柬埔寨人的工作机会被挤占，增加了当地的失业率。 而越军在当地进行的村落封锁政策虽然确实让柬军难以补给物资，也让许多平民对此产生了反感。 同时，由于越南经济发展的困境导致人民生活水平下降，驻柬埔寨的越南军队也不可避免地受到了波及，津贴大幅减少后，越军军纪也变坏了。 就是在这种情况下，越南中了中国的反间计，在柬埔寨搞了一次相当残酷的肃反运动。